jueves, 23 de junio de 2011

Telas llamadas electrotextiles pueden conducir impulsos eléctricos y reproducir música MP3



Algunas empresas, como el gigante DuPont, están produciendo hilos que pueden transmitir corriente eléctrica. Los hilos, hechos de fibra sintética o metálica, se tejen en el algodón o el poliéster y conforman una nueva clase de telas, conocidas como electrotextiles. Las fibras conductoras de los electrotextiles pueden conectarse a chips y baterías para crear circuitos, con diversas aplicaciones.
(New York Times, Clarín) Llegan al mercado de la ropa los electrotextiles, con hilos conductores embebidos en su tejido. Utilizados en la tapicería de un vehículo, los electrotextiles y sus circuitos podrían detectar el peso de un pasajero y ordenar al airbag que regule su fuerza según ese peso. Pero pronto serán una realidad no sólo en mantas o en los asientos de un vehículo, sino también en camisas, pantalones y camperas.
"La ropa que usamos ahora no contiene elementos electrónicos —dice Michael S. Shur, físico del Instituto Politécnico de Rensselaer—. Pero dentro de diez años, cada tipo de ropa tendrá funciones electrónicas, desde materiales que incorporan sistemas de posicionamiento global y sensores de la presión sanguínea hasta telas que pueden cambiar de color y de diseño."
Explicó Shur que la tecnología de los electrotextiles por ahora se utiliza en aplicaciones militares. Por ejemplo, los chalecos de los soldados llevan antenas tejidas en su trama. Pero están empezando a aparecer algunos productos comerciales. "Se están desarrollando receptores de radio de dos o tres milímetros que pueden incorporarse en electrotextiles lavables —dice—. Los dispositivos serían lo suficientemente fuertes como para resistir el lavarropas. Las radios son como botones y, como se sabe, no es necesario despegar los botones para el lavado."
Las fibras suaves y flexibles tejidas en los electrotextiles no están pensadas para corrientes fuertes, pero son suficientemente conductoras como para transmitir señales, dijo John D. Ross, gerente de negocios del producto Aracon, una fibra conductora fabricada por DuPont. Aracon es una tela blindada como el Kevlar, el polímero ultrafuerte de DuPont que es conocido por su aplicación en chalecos antibalas.
"El blindaje de metal hace que Aracon sea conductora, igual que un hilo de cobre", explica Ross. A veces el blindaje es de plata, elegido porque se lo puede soldar, o níquel, que resiste la corrosión. Una vez que el entramado de hilos se cubre con metal, se aísla con un polímero. "Es mejor no acercarlo a la piel si no está aislado, inclusive con voltaje bajo".
Aracon es una de las telas conductoras que se emplea en remeras que detectan los signos vitales del que la viste, dice Sundaresen Jayaraman, profesor en el Instituto de Tecnología de Georgia y director de operaciones de Sensatex, una compañía de Nueva York que vende esas prendas.
Jayaraman desarrolló la tecnología para la tela sensible al cuerpo con fondos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Actualmente, está adaptando la prenda para que la usen los bomberos. Esta camiseta de algodón elástico detecta el ritmo del corazón, la temperatura del cuerpo y otros signos vitales y los transmite de forma inalámbrica a una PC.
En Malden Mills Industries, una fibra conductora de acero inoxidable se teje directamente en la tela Polartec, para crear una manta eléctrica liviana.
Foster-Miller Inc. se dedica al desarrollo de la tecnología de los electrotextiles. Uno de los proyectos de la compañía fue crear antenas que pudieran incorporarse en la ropa militar. "Quien opera una radio con una antena flexible de un metro de largo es un blanco obvio en el combate —dice Patricia Wilson, experta en materiales de este proyecto—. En cambio, de esta manera, la persona puede mantenerse en contacto sin llamar la atención."
La campera musical la fabrica Infineon Technologies, fabricante alemán de semiconductores. Usaron cintas de textil conductor para conectar los elementos electrónicos del reproductor de MP3 que han integrado en la campera. Stefan Jung, investigador del Laboratorio de Tecnología de Infineon, dice que "las fibras conductoras llegan a un bolsillo, y de allí se puede desconectar la batería y la tarjeta de almacenamiento de MP3 cuando sea necesario". La tela electrónica lleva la señal a los auriculares. Los controles digitales para el reproductor están entramados en una cinta que va cosida a la manga.

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